Koncem roku 2024 schválil Spolkový úřad pro motorovou dopravu (Kraftfahrt-Bundesamt) společnosti Mercedes-Benz autonomní vozidlo 3. úrovně s povolenou rychlostí až 95 km/h. Uvedení vyšší řady tzv. Drive Pilota do provozu se očekává na jaře letošního roku 2025.

Stávající zákazníci starší verze tohoto systému, získají aktualizaci zdarma. Aktualizace bude probíhat prostřednictvím Over-the-Air-Update nebo na autorizovaném servisním místě společnosti Mercedes.

Tato řada staví Drive Pilota do čela nejrychlejšího certifikovaného systému pro autonomní vozidla 3. úrovně (SAE 3) na světě. Volitelně je k dispozici u dvou řad luxusních sériově vyráběných sedanů třídy S a EQS. Cena Drive Pilota se i v případě vyšší řady systému pohybuje na totožných hodnotách (od 5950 eur). Využívat jej bude možné za určitých podmínek na celé 13 191 km dlouhé německé dálniční síti. To nabízí řidiči znatelně delší dobu, po kterou může využívat automatizovanou jízdu. Pokud je Drive Pilot aktivován, je ze zákona povoleno, aby řidič využil tento čas k jiným činnostem, jako je například sledování televize, streamování filmů (součástí Ridevu od Sony), čtení novin (fyzicky či prostřednictvím zabudovaného systému Mbux), věnování se práci či prostě jen relaxovat.

Jelikož bezpečnost zůstává nejvyšší prioritou obecně, tedy i co se týče Drive Pilota, má tento systém redundantní konstrukci. To znamená, že důležité funkce, jako je elektronika, řízení, brzdění, jsou zabudovány dvakrát. V případě potřeby je systém vždy schopen přenést úkol řízení zpět na osobu za volantem. Pokud se řidiči nepodaří řízení převzít ani po opakované výzvě a uplynutí stanovené doby (např. z důvodu zdravotního stavu apod.), systém kontrolovaně zabrzdí vozidlo až do zastavení a zapne výstražná světla. Což odpovídá základnímu principu autonomních vozidel 3. úrovně.

Systém využívá více než 35 senzorů, jako jsou kamery, radary, ultrazvukové senzory, LiDAR. Ty pracují na základě různých fyzikálních principů a vytvářejí tak ucelený přehled informací pro přesnou detekci prostředí v reálném čase. Pro autonomní úrovně SAE 3 a vyšší, je používání LiDARu pro Mercedes-Benz klíčovým prvkem. V kombinaci s velmi podrobnou digitální mapou tak může spolehlivě podchytit lokalizaci vozidla a Drive Pilot tak dokáže s vysokou přesností detekovat, v kterém dálničním pruhu vozidlo aktuálně jede, s odchylkou několika centimetrů.

V budoucnu chce společnost nabídnout svým zákazníkům ještě vyšší rychlost a delší dobu jízdy bez zásahu řidiče, více komfortu a bezpečnosti. Hlavní myšlenkou je bezpečnější silniční provoz. V současné době zákonem povolená nejvyšší rychlost pro automatizovanou jízdu v Německu je 130 km/h. Mercedes-Benz hodlá této rychlosti dosáhnout do konce tohoto desetiletí. V rámci vývoje se zaměřují i na aspekty, které přímo nesouvisí s technologií automatizované jízdy. Řeč je o speciálně vyvinutých světlech, které společnost jako první na světě uvedla do provozu. Tato světla změní barvu v případě, že je ve vozidle zapnutý Drive Pilot. Tím signalizuje ostatním řidičům v provozu, že řidič za volantem není nepozorný, když se dívá během jízdy např. do telefonu, ale že využívá autonomního řízení vozidla. To umožňuje ostatním účastníkům silničního provozu, včetně policie, rozpoznat vozidlo 3. či vyšší úrovně, řízené autonomně. Společnost doufá, že tento krok pomůže zlepšit akceptaci autonomních vozidel v provozu a zajistit tak i vyšší bezpečnost v silničním provozu.

Ačkoli použití takovýchto automatických ukazatelů autonomní jízdy nebylo v Německu dosud povoleno, zpětná vazba z prvního testování v USA je pozitivní. Koncem roku 2023 úřady z Kalifornie a Nevady schválily tato světla pro testovací účely a pro pozdější použití v sériových vozidlech.