Svět autonomních vozidel a jejich vývoje je přísně střeženou oblastí, do níž lze nahlédnout jen do té míry, jak samotní vývojáři sami dovolí. Vzhledem k ekonomickému kontextu celého odvětví to dává naprostý smysl, neboť autonomní mobilita představuje obrovský trh, který si ale v první řadě žádá vlastní ohromné investice. Jakýkoli pokrok je konkurenční výhodou, a proto si firmy svá tajemství opravdu důkladně střeží. Nicméně s odstupem času, kdy už nehrozí bezprostřední využití informací konkurencí, jsou zajímavé detaily odkrývány. Lví podíl na možnosti nahlédnout do tajů počátku vývoje autonomních vozidel odvádějí investigativní novináři, jejichž práce je nedocenitelná. V tomto případě sesbíral fascinující kolekci informací a uspořádal je do mimořádně čtivé formy novinář a spisovatel Alex Davies v knize Driven: The Race to Create the Autonomous Car. Kniha je skutečně excelentní a její přečtení velmi doporučujeme, zde se ve stručnosti podíváme na jednu její část.

Inženýři před autonomním vozem Toyota Prius firmy Google. Zleva Chris Urmson, Jiajun Zhu, Dmitri Dolgov, Dirk Haehnel a Anthony Levandowski (foto: David Goldwater)

Dnešní ekosystém vývojářů autonomních vozidel je poměrně rozvinutý a čítá desítky firem, které usilují o vyvinutí co nejdokonalejšího systému autonomního řízení. Na začátku ale ani zdaleka na trhu tolik firem nepůsobilo. Po úspěchu soutěží DARPA Grand Challenge se utvořil v zásadě jen jeden hlavní hráč, kterým byl Google. V rámci interního projektu vývoje autonomního vozidla nazvaného Chauffer (později přetvořeného do firmy Waymo) totiž Google shromáždil prakticky všechny hlavní postavy angažované ve výše zmíněné soutěži, přičemž byl v té době dost možná jedinou společností, která si mohla dovolit takovou aktivitu financovat. Důvodem velké nákladnosti nebyly jen drahé technologie, ale i nutnost adekvátně platově oceňovat špičkové inženýry. Ovšem po dvou letech práce na autonomních vozidlech Toyota Prius, která se velmi úspěšně pohybovala běžným provozem, začali tito inženýři pomýšlet na vlastní firmy pracující v této doméně. Zpočátku využili tyto plány jakožto nátlak na vedení firmy Google, která v zájmu udržení si těchto pracovníků nabídla velice štědré platové podmínky, inženýři si tak přišli i na stovky milionů dolarů, dlouhodobě ale tato strategie vyplácení nefungovala. Velká část z členů vývojového týmu totiž po vyplacení tučných odměn Google po určitém čase opustila a vydala se cestou vlastních firem zabývajících se autonomním řízením. Uveďme jen pár z nich. Chris Urmson si založil v současnosti velice úspěšnou firmu Aurora Innovation, Jiajun Zhu a Dave Ferguson založili Nuro, Anthony Levandowski založil Otto a Pronto.ai anebo třeba Don Burnette založil Kodiak Robotics.